Επιστήμονες αναβίωσαν τους εξαφανισμένους ανταρόλυκους, γνωστούς από το Game of Thrones

Η «αναβίωση» εξαφανισμένων ειδών, γνωστή στους επιστημονικούς κύκλους και ως de-extinction, αποτελεί τα τελευταία χρόνια στόχο πολλών επιστημόνων ανά την υφήλιο. Η εταιρεία Colossal Biosciences όμως ισχυρίζεται πως έκανε αυτόν τον στόχο πραγματικότητα - ή έστω πλησίασε αρκετά - «ανασταίνοντας» τον θρυλικό ανταρόλυκο (dire wolf), ένα γιγαντιαίο, εξαφανισμένο είδος που έγινε «διάσημο» από τη σειρά Game of Thrones.

Σύμφωνα με τους New York Times, το 2021, μια ομάδα ερευνητών κατάφερε να ανακτήσει DNA από απολιθώματα ανταρόλυκων, που εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 13.000 χρόνια. Με τη βοήθεια των νέων δειγμάτων, η επιστημονική ομάδα της Colossal τροποποίησε 20 γονίδια γκρίζων λύκων, ώστε να αποκτήσουν καίρια χαρακτηριστικά των ανταρόλυκων.

Στη συνέχεια δημιούργησαν έμβρυα από τα τροποποιημένα κύτταρα, τα οποία εμφυτεύτηκαν σε παρένθετες μητέρες (σκύλους) και περίμεναν να γεννηθούν.

Το αποτέλεσμα, όπως ανακοινώθηκε εχθές προκαλώντας αίσθηση παγκοσμίως, είναι τρεις χαριτωμένοι μικροί λύκοι – δύο αρσενικοί έξι μηνών και ένα θηλυκό δύο μηνών, με ονόματα Ρωμύλος, Ρώμος και Καλίσι αντίστοιχα. Τα τρία πλάσματα διαθέτουν αρκετά στοιχεία από τη χαρακτηριστική εμφάνιση των ανταρόλυκων: είναι μεγαλόσωμοι, με πυκνό, ανοιχτόχρωμο τρίχωμα, σπάνιο για το είδος των γκρίζων λύκων.

Η Colossal Biosciences φιλοξενεί τους λύκους σε μια μεγάλη, ιδιωτική έκταση σε άγνωστη τοποθεσία στις βόρειες ΗΠΑ.

Η επικεφαλής του επιστημονικού προγράμματος της Colossal, Μπεθ Σαπίρο, χαρακτήρισε τα κουτάβια ως την «πρώτη επιτυχημένη περίπτωση de-extinction». «Δημιουργούμε λειτουργικά αντίγραφα από ένα ζώο που υπήρξαν σε κάποια παλαιότερη εποχή», δήλωσε χαρακτηριστικά.

Οι τρεις λύκοι θα παραμείνουν σε αιχμαλωσία. Ωστόσο, το τεχνολογικό άλμα που συνιστά η γέννησή τους θα μπορούσε να βοηθήσει στη διατήρηση ειδών που κινδυνεύουν με εξαφάνιση, όπως ο κόκκινος λύκος της Βόρειας Καρολίνας.

Ποιοι ήταν οι ανταρόλυκοι

Τα προηγούμενα χρόνια, επιστήμονες είχαν προτείνει διάφορες μεθόδους για την αναβίωση ενός εξαφανισμένου είδους. Μία από αυτές αφορούσε το σενάριο ανάκτησης ενός ακέραιου κυττάρου από το παγωμένο κουφάρι ενός μαμούθ. Σε αυτήν την περίπτωση το κύτταρο θα μπορούσε ενδεχομένων να αποψυχθεί και να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία ενός κλώνου-μαμούθ.

Ωστόσο, οι επιχειρηματίες και οι επιστήμονες που ίδρυσαν την εταιρεία Colossal το 2021 ακολουθούν μια διαφορετική προσέγγιση. Μέσω της ανάλυσης αρχαίου DNA, εντοπίζουν τις βασικές μεταλλάξεις που καθιστούσαν τα εξαφανισμένα είδη διαφορετικά από τους ζωντανούς συγγενείς τους. Στη συνέχεια, τροποποιούν το DNA ενός σύγχρονου συγγενικού είδους και χρησιμοποιούν αυτά τα γονίδια για να παράγουν βιώσιμα πλάσματα. Τα ζώα αυτά δεν είναι γενετικά ταυτόσημα με τα εξαφανισμένα είδη, αλλά παρόμοια ως προς αρκετά καίρια χαρακτηριστικά τους.

Η εταιρεία είχε ξεκινήσει φιλόδοξα πειράματα με μαμούθ και ντόντο, όμως συνάντησε δυσκολίες: η μεταφορά εμβρύων σε ελέφαντες είναι μια εξαιρετικά περίπλοκη υπόθεση, ενώ για τον ντόντο έπρεπε να αναπτυχθεί τεχνολογία τοποθέτησης εμβρύων σε αβγό με σκληρό κέλυφος.

Το 2023, η Colossal επικεντρώθηκε στον ανταρόλυκο ως πιο «προσβάσιμο» στόχο, λόγω της συγγένειάς του με τους σκύλους. Το αρχικό DNA προήλθε από δόντι 13.000 ετών από το Οχάιο και ένα κρανίο 72.000 ετών από το Αϊντάχο.

Η γενετική ανάλυση έδειξε ότι οι ανταρόλυκοι είχαν κοινή γενεαλογική προέλευση με τους λύκους, τα τσακάλια και άγρια σκυλιά της Αφρικής που απαντώνται σήμερα στη φύση. Πριν από 4,5 εκατομμύρια χρόνια αποκόπηκαν από το κεντρικό «κλαδι» του γενεαλογικού δέντρου και συγχωνεύθηκαν ξανά με προγόνους των γκρίζων λύκων και των κογιότ πριν από 2,6 εκατομμύρια χρόνια.

Οι ανταρόλυκοι είχαν κατά 25% μεγαλύτερο μέγεθος από τους γκρίζους λύκους, και διέθεταν δυνατά σαγόνια και μεγάλα δόντια. Κυνηγούσαν άλογα, βίσωνες και - πιθανώς -μαμούθ. Ήταν κυρίαρχοι θηρευτές στον Νότιο Καναδά και τις ΗΠΑ, μέχρι που η λεία τους λιγόστεψε σημαντικά - εξαιτίας του ανθρώπινου κυνηγιού – με αποτέλεσμα να οδηγηθεί και το δικό τους είδος στην εξαφάνιση.

Η διαδικασία που ακολούθησε η εταιρεία

Οι επιστήμονες απομόνωσαν αιμοσφαίρια γκρίζων λύκων και επεξεργάστηκαν το DNA, εισάγοντας τελικά 15 από 20 γονίδια με τα χαρακτηριστικά των ανταρόλυκων που είχαν ετοιμάσει. Τα υπόλοιπα 5, που έχουν συσχετιστεί με κώφωση και τύφλωση, αντικαταστάθηκαν με παραλλαγές που δεν προκαλούν ασθένειες.

«Ως επιστήμονας, πρέπει να είσαι πολύ προσεκτικός» λέει η Δρ. Σαπίρο. «Θέλεις να μπορέσεις να αναβιώσεις αυτούς τους φαινότυπους, αλλά δεν θέλεις να κάνεις κάτι που θα βλάψει το ζώο».

Το επεξεργασμένο DNA μεταφέρθηκε από τα αιμοσφαίρια των γκρίζων λύκων σε ωάρια σκύλων. Μετά από πολλές αποτυχημένες απόπειρες κυοφορίας γεννήθηκαν τέσσερα κουτάβια, το ένα από τα οποία πέθανε από διάτρηση εντέρου (η οποία δεν σχετίζεται, σύμφωνα με τους επιστήμονες, με κάποιο γενετικό σφάλμα).

Ο Ματ Τζέιμς, επικεφαλής του τμήματος της Colossal που επιτηρούσε τις κυοφορίες και τις γεννήσεις, ήξερε ότι τα είχαν καταφέρει όταν αντίκρισε το πρώτο κουτάβι με λευκό τρίχωμα. «Είδα την πρώτη άσπρη τούφα και έπαθα σοκ. Δεν θα ξεχάσω ποτέ αυτή τη στιγμή».

Είναι όντως ανταρόλυκοι;

Ο Άνταμ Μπόικο, καθηγητής Γενετικής στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ που δεν συμμετείχε στο εγχείρημα, χαρακτήρισε «συναρπαστικό» το γεγονός ότι πλέον οι επιστήμονες μπορούν να δημιουργήσουν λειτουργικές εκδοχές εξαφανισμένων ειδών».

Ωστόσο, δεν θεωρεί τους Ρωμύλο, Ρέμο και Καλίσι αληθινούς ανταρόλυκους, όπως αυτούς που κυνηγούσαν στον πλανήτη πριν από χιλιάδες χρόνια. Όπως εξηγεί, τα τρία κουταβια δεν μεγαλώνουν σε αγέλες ανταρόλυκων, ώστε να μάθουν τη συμπεριφορά τους, ούτε ακολουθούν μια αρχαία διατροφή, επομένως δεν θα αποκτήσουν τη μοναδική μικροχλωρίδα του εντέρου των προγόνων τους.

Πράγματι, τα ζώα φέρουν 20 γονίδια του ανταρόλυκου, τα οποία ενδέχεται να αποκαλύψουν κάτι για τη βιολογία του εξαφανισμένου είδους. Ωστόσο, ο Δρ. Μπόικο εκτιμά ότι πολλά ακόμη γονίδια μπορεί να συνέβαλαν στη διαφοροποίηση των ανταρόλυκων από άλλους λύκους. «Δεν γνωρίζουμε ποιος είναι αυτός ο αριθμός», είπε. «Μπορεί να είναι 20, μπορεί και 2.000».

Πηγή: Πρώτο Θέμα