Δείγματα αρχέγονου αστεροειδή περιπλέκουν την ιστορία της ζωής

Τα δείγματα του αστεροειδή Bennu που επισκέφθηκε η NASA περιέχουν τα βασικά συστατικά της ζωής, επιβεβαιώνουν νέες μελέτες, μια ανακάλυψη που δείχνει να ενισχύει τη θεωρία ότι τα πρώτα βιομόρια έφτασαν στη Γη από το Διάστημα. Μόνο που ο οργανικός θησαυρός που ανιχνεύτηκε δημιουργεί ένα νέο μυστήριο.

Το υλικό του Bennu περιέχει και τις πέντε χημικές βάσεις από τις οποίες αποτελείται το DNA και το RNA, καθώς και 14 από τα 20 αμινοξέα που χρησιμοποιούν όλοι οι οργανισμοί στη Γη, αποκαλύπτουν οι αναλύσεις.

Υπάρχει όμως και μια έκπληξη. Κάθε αμινοξύ απαντά σε δύο βερσιόν που μοιάζουν με κατοπτρικά είδωλα, μια δεξιόστροφη και μια αριστερόστροφη μορφή.

Η ζωή στη Γη χρησιμοποιεί μόνο τις αριστερόστροφες βερσιόν, ενώ ο Bennu περιέχει ίσες ποσότητες δεξιόστροφων και αριστερόστροφων μορίων, διαπιστώνει μελέτη που δημοσιεύεται στο Nature Astronomy. Η συνύπαρξη και των δύο μορφών παραμένει ανεξήγητη.

Παρόλα αυτά, τα ευρήματα συνηγορούν στη θεωρία ότι η Γη εμπλουτίστηκε με οργανικά υλικά από τους αστεροειδείς που τη βομβάρδιζαν διαρκώς στα πρώτα στάδια της εξέλιξής της, λένε οι ερευνητές. Δεν αποκλείουν μάλιστα το ενδεχόμενο οι πρώτες μορφές ζωής να σχηματίστηκαν εκτός της Γης.

«Η ανίχνευση αυτών των βασικών δομικών λίθων της ζωής στα δείγματα του Bennu πρόσφερε στήριξη στη θεωρία ότι οι αστεροειδείς και τα θραύσματά τους έσπειραν τη Γη με τις πρώτες ύλες που οδήγησαν στην εμφάνιση ζωής» δήλωσε στο Reuters ο αστροβιολόγος Ντάνι Γκλάβιν της NASA, επικεφαλής της μελέτης.

«Επιπλέον, το γεγονός ότι αυτοί οι χημικοί δομικοί λίθοι της ζωής μπορούν να σχηματιστούν στο Διάστημα και είναι ευρέως διάσπαρτοι στο Ηλιακό Σύστημα αυξάνει την πιθανότητα να ξεκίνησε η ζωή πέρα από τη Γη» πρόσθεσε.

Ωστόσο ο Γκλάβιν παραδέχεται ότι η ανίχνευση δεξιόστρων αμινοξέων δεν ήταν αναμενόμενη και δύσκολα μπορεί να εξηγηθεί με τα διαθέσιμα δεδομένα. «Ήμουν κάπως απογοητευμένος στην αρχή, σαν να ακύρωσε 20 χρόνια της δουλειάς μου» σχολίασε ο ερευνητής στο Reuters.

Κρούστα αλάτων

Τα δείγματα προέρχονται από την αποστολή OSIRIS-REx, η οποία άγγιξε τον Bennu το 2020 και συνέλεξε δείγματα που έπεσαν με αλεξίπτωτο στη Γη το 2023. O αστεροειδείς, ένα σαθρό συνονθύλευμα βράχων και κατάμαυρης σκόνης με διάμετρο γύρω στα 500 μέτρα, πιστεύεται ότι είναι θραύσμα ενός αρχέγονου αντικειμένου που διαλύθηκε σε κάποια κοσμική σύγκρουση πριν από περίπου 1,2 δισεκατομμύρια χρόνια.

Το μητρικό αυτό σώμα εκτιμάται ότι σχηματίστηκε περίπου την ίδια εποχή με τους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια.

Δείγματα από αστεροειδείς έχουν συλλεχθεί άλλες δύο φορές στο παρελθόν από ιαπωνικά σκάφη, επρόκειτο όμως για μικροποσότητες. Η NASA κατάφερε να συλλέξει 120 γραμμάρια υλικού, το οποίο σφραγίστηκε σε ένα αποστειρωμένο και μονωμένο κάνιστρο και μετά την άφιξή του στη Γη φυλάσσεται σε ατμόσφαιρα αδρανούς αερίου για να μην επιμολυνθεί από γήινα χημικά. «Μπορούμε να εμπιστευτούμε τα αποτελέσματα των αναλύσεων» διαβεβαίωσε ο Γκλάβιν.

Όμως τα αμινοξέα και οι νουκλεοβάσεις του DNA και του RNA δεν ήταν τα μόνα ενδιαφέροντα μόρια που ανιχνεύθηκαν στον Bennu. Σε μια δεύτερη μελέτη, η οποία δημοσιεύεται στο Nature, διαφορετική ομάδα ερευνητών ανιχνεύει μια ποικιλία από διαφορετικά άλατα, τα οποία πιθανώς σχηματίστηκαν όταν ένας όγκος νερού εξατμίστηκε στο μητρικό σώμα του Bennu και άφησε πίσω του μια ανόργανη κρούστα.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, ένα τέτοιο υγρό περιβάλλον ίσως ήταν κατάλληλο για τις χημικές αντιδράσεις από τις οποίες προέκυψαν οργανικές ενώσεις όπως η φορμαλδεΰδη.

«Η παρουσία αλμυρών υδάτων, σε συνδυασμό με απλά οργανικά μόρια, μπορεί να πυροδότησε τη διαδικασία της παραγωγής πιο σύνθετων οργανικών όπως οι νουκλεοβάσεις» σχολίασε η Σάρα Ράσελ του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Με άλλα λόγια, τα δομικά συστατικά της ζωής μπορεί να εμφανίστηκαν σε αρχέγονους υδάτινους κόσμους που αργότερα καταστράφηκαν σε κοσμικές συγκρούσεις. Τίποτα όμως δεν θεωρείται βέβαιο. Η αναζήτηση συνεχίζεται.

Πηγή: in.gr