Η δολοφονία της 12χρονης Στέφανη και η λανθασμένη καταδίκη του αδελφού της

21η Ιανουρίου 1998, η Στέφανη Κρόου, ένα δωδεκάχρονο κορίτσι εντοπίζεται άγρια δολοφονημένο στο πάτωμα της κρεβατοκάμαρας του στην Καλιφόρνια. 

Έφερε τραύματα από οκτώ μαχαιριές,ενώ στο σπίτι δεν υπήρχαν ίχνη παραβίασης. Η αστυνομία άρχισε έρευνες στο σπίτι και εντόπισε ξεκλείδωτο το παράθυρο του κοριτσιού όπως ξεκλείδωτη ήταν και μια γυάλινη πόρτα στο δωμάτιο  των γονιών της. 

Στη σκηνή δεν είχε εντοπιστεί το φονικό μαχαίρι το οποίο σύμφωνα με τις έρευνες φαίνεται να ήταν το όπλο του φόνου. Δεν εντοπίστηκαν επίσης ούτε τα αιματοβαμμένα ρούχα του δράστη παρά τις εντατικές και λεπτομερείς έρευνες των αρχών.

Αρχικά όλα τα μέλη της οικογένειας, ο πατέρας, η μητέρα και τα δύο αδέλφια της 12χρονης αμφισβητήθηκαν από τις αρχές. Οι γονείς μεταφέρθηκαν σε ένα μοτέλ, ενώ τα δύο επιζώντα παιδιά της οικογένειας τοποθετήθηκαν από τις αρμόδιες υπηρεσίες  σε καταφύγιο παιδιών και δεν τους επετράπη για δύο μέρες να δουν τους γονείς τους.

Στα δύο παιδιά οι αστυνομικές αρχές έκαναν ερωτήσεις στα δύο παιδιά και ο ένας γιος της οικογένειας, ο 14χρονος Michael Crowe  θεωρήθηκε ως ο βασικός ύποπτος για τη δολοφονία αφού οι έρευνες υποδήλωναν "δουλειά εκ των έσω" και φαινόταν "απόμακρος" σε αντίθεση με την υπόλοιπη οικογένεια η οποία ήταν συντετριμμένη από το θάνατο του 12χρονου κοριτσιού.

Την ίδια ώρα οι αρχές ενημέρωσαν ψευδώς τους γονείς ότι ο 14χρονος  είχε εξεταστεί ενδελεχώς και εντοπίστηκαν φυσικά στοιχεία εναντίον του όπως ότι απέτυχε σε εξέταση ανιχνευτή ψεύδους με αποτέλεσμα να τους πείσει ότι το έκαναν.

Ο 14χρονος ανακρίθηκε για 6 ώρες και έδωσε μια ασαφή ομολογία ότι είχε σκοτώσει την αδελφή του χωρίς να παράσχει λεπτομέρειες για το έγκλημα. Μάλιστα σε κάποιες περιπτώσεις ανέφερε στους ανακριτές ότι: "το λέω μόνο αυτό επειδή είναι αυτό που θέλετε να ακούσετε." 

Ο 14χρονος συνελήφθη και κατηγορήθηκε για τη δολοφονία της αδελφής του μαζί με δύο φίλους του. Ο Joshua Treadway και ο Aaron Houser, δύο δεκαπεντάχρονα αγόρια.
Η οικογένεια Houser είχε μια συλλογή από μαχαίρια η οποία εξαφανίστηκε και εντοπίστηκε στην οικία του Tradeway. Kαι οι δύο πέρασαν από πολύωρες ανακρίσεις με τον Tradeway να εξαναγκάζεται σε ομολογία για συμμετοχή στη διάπραξη της στυγερής δολοφονίας, ενώ αντίθετα ο Houser αρνήθηκε οποιαδήποτε εμπλοκή στην υπόθεση.

Οι έρευνες πάντως παρέπεμπαν και στον 28χρονο Richard Raymond Tuite,ο οποίος τη νύχτα του φόνου χτυπούσε πόρτες και κοιτούσε από παράθυρα των οικιών της γειτονιάς με αποτέλεσμα πολλοί γείτονες να ενημερώσουν την αστυνομία για το συγκεκριμένο πρόσωπο.

Ο Tuite είχε μακρύ ποινικό μητρώο και είχε διαγνωσθεί με σχιζοφρένεια. Η αστυνομία , κατίσχυσε τα ρούχα του και παρατήρησε ότι έφερε γρατζουνιές στο σώμα του και ένα τραύμα στο χέρι, ωστόσο, δεν τον θεωρούσαν ύποπτο, δεδομένου ότι τον θεωρούσαν ανίκανο για δολοφονία και είχαν ήδη επικεντρωθεί στον Michael Crowe ως βασικό ύποπτο.

Προφυλακιστέοι και οι τρεις

Οι τρεις ανήλικοι θα δικάζονταν ως ενήλικοι λόγο της φύσεως του αδικήματος που διαπράχθηκαν και βρέθηκαν στη φυλακή για έξι μήνες. Λίγο πριν ξεκινήσει η δίκη του Tradeway βγήκαν τα αποτελέσματα από τις εξετάσεις  DNA  και σε ένα πουκάμισο του  Tuite εντοπίστηκαν τρεις σταγόνες αίματος που ανήκαν στην άτυχη Stephanie Crowe και έτσι έπεσαν οι κατηγορίες απέναντι στα τρία αγόρια.

Η δίκη άρχισε το 2004, με τον Tuite να πιάνει στον ύπνο τις αρχές και να ξεφεύγει, με την Αστυνομία να το συλλαμβάνει ώρες αργότερα.

H υπεράσπιση του Tuite ισχυρίστηκε στο δικαστήριο ότι οι κηλίδες που εντοπίστηκαν στο πουκάμισο του πελάτη τους ήταν αποτέλεσμα "μόλυνσης" που προκλήθηκε από λάθος στην επιστημονική εργασία της Αστυνομίας.

Τελικά ο ύποπτος αθωώθηκε για το φόνο εκ προμελέτης και καταδικάστηκε για ανθρωποκτονία και του επιβλήθηκε ποινή φυλάκισης 13 ετών.