Mars και Musk: Η κατάκτηση του Άρη και ένας τρελός στο διάστημα

Μετά από 6 μήνες και αφού διήνυσε περισσότερα από 480 εκατομμύρια χιλιόμετρα, το σκάφος της NASA, InSight προσεδαφίστηκε στις 26 Νοεμβρίου 2018 στην επιφάνεια του Άρη. Στόχος, η περαιτέρω εξερεύνηση του εδάφους αλλά πλέον, και του υπεδάφους του "κόκκινου πλανήτη".

Το InSight έχει αρχίσει ήδη να συλλέγει στοιχεία σχετικά με την γεωφυσική σύστασή του Άρη, την δομή, την σύσταση του εδάφους του και την τεκτονική του δραστηριότητα. Είναι μάλιστα η πρώτη φορά που θα γίνει σχετική μελέτη σε πλανήτη πέραν της Γης, κάτι που σηματοδοτεί το γεγονός ως ξεκάθαρα, το σημαντικότερο τεχνολογικό επίτευγμα της χρονιάς που φεύγει.

Σε αντίθεση με τα ρόβερ που βρίσκονται στην επιφάνεια του πλανήτη, το InSight θα είναι σταθερό και έχει αρχίσει να στέλνει φωτογραφίες που γίνονται πρώτο θέμα στα παγκόσμια media.

To InSight εκτοξεύτηκε από την αεροπορική βάση Vandenberg της Καλιφόρνιας τον περασμένο Μάιο. Ταξίδεψε με μέση ταχύτητα 19.800 χιλιόμετρα την ώρα και αποτελεί την πρώτη διαπλανητική αποστολή στην αμερικανική ιστορία που ξεκίνησε από τη δυτική και όχι από την ανατολική ακτή των ΗΠΑ, σπάζοντας έτσι το "μονοπώλιο" της Φλόριντα στις διαστημικές εκτοξεύσεις.

Δείτε το βίντεο της προσεδάφισης από το control της NASA

Σε δεύτερο χρόνο θα ενεργοποιηθεί και ο ρομποτικός βραχίονας με τον οποίο το InSight είναι εξοπλισμένο, ξεκινώντας πλέον έτσι και "ενεργά" τις εξερευνήσεις του.

Ο ρομποτικός σεισμολόγος μάλιστα κατάφερε να καταγράψει για πρώτη φορά στην ιστορία τους ήχους του ανέμου στον Άρη και να στείλει το ηχητικό πίσω στη βάση του.

Στις 8 Δεκεμβρίου, δύο αισθητήρες του στατικού γεωλογικού εργαστηρίου -ένας αισθητήρας της πίεσης του αέρα και ένας σεισμογράφος- "έπιασαν" (με διαφορετικό τρόπο το κάθε όργανο) τις χαμηλής συχνότητας δονήσεις που προκαλούσε πάνω στα ηλιακά πάνελ του InSight ο άνεμος, ο οποίος εκτιμάται ότι -εκείνη τη στιγμή- φυσούσε με ταχύτητα περίπου 15 χιλιομέτρων την ώρα και με κατεύθυνση από βορειοδυτικά προς νοτιοανατολικά.

Η νέα συνεταιρική κατάκτηση του διαστήματος

Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) συνεργάστηκε πάντως για τα νέα της μεγαλεπήβολα σχέδια με εννέα συνολικά επιχειρήσεις. Οι εν λόγω εταιρείες θα συμμετάσχουν στο νέο δεκαετές διαστημικό πρόγραμμα προϋπολογισμού 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που θα οδηγήσει τους αστροναύτες των ΗΠΑ αρχικά ξανά στη Σελήνη και στη συνέχεια στον Άρη.

Μεταξύ άλλων, μέσα στην επόμενη δεκαετία, στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services, θα κατασκευασθούν και μετά θα δοκιμασθούν στην επιφάνεια της Σελήνης ρομποτικά ρόβερ, ανιχνευτές ακτινοβολίας, ανακλαστήρες λέιζερ και άλλος επιστημονικός εξοπλισμός. Μέσα στο 2019 -στη 50ή επέτειο από την πρώτη προσελήνωση- μπορεί να γίνει η πρώτη πτήση στο φεγγάρι υπό το νέο συνεταιρικό σχήμα. Το 2022 αναμένεται να αρχίσει η κατασκευή ενός νέου διαστημικού σταθμού-εργαστηρίου σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, που θα δρα και ως ενδιάμεση στάση για πιο μακρινές διαστημικές αποστολές στον Άρη και ακόμη παραπέρα.

Οι εννέα εταιρείες είναι οι: Astrobotic Technology, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express και Orbit Beyond.

Στο μεταξύ, η NASA και οι εταιρείες Boeing και Space X έχουν έτοιμες τις νέες επανδρωμένες διαστημικές κάψουλες που θα λειτουργήσουν ως "μεταφορείς" ανάμεσα στη Γη και στον ISS.

Έλον Μασκ: Ένας προφήτης - ή τρελός - μετράει τα άστρα

Ο 47χρονος μεγιστάνας είναι αναμφίβολα μια από τις πλέον αμφιλεγόμενες προσωπικότητες της εποχής μας. Υπάρχουν αυτοί που τον θεωρούν ένα είδος high tech γκουρού – προφήτη που θα εξασφαλίσει την επιβίωση του ανθρώπινου είδους και υπάρχουν και εκείνοι που τον θεωρούν απλώς... τρελό και μεγαλομανή.

Ανεξαρτήτως της οπτικής γωνίας του καθενός, κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει ότι ο Έλον Μασκ είναι φιλόδοξος, πρωτοπόρος και πάρα πολύ πεισματάρης. Και ο ίδιος δεν έχει κρύψει λεπτό τα τελευταία χρόνια ότι ο μεγαλύτερος στόχος του δεν είναι άλλος από την κατάκτηση του διαστήματος, με “όχημα” την εταιρεία που έχει ιδρύσει για τον σκοπό αυτό, την SpaceX. Και η αλήθεια είναι ότι τα τελευταία χρόνια και ιδιαίτερα τη χρονιά που μας αποχαιρετά σύντομα, ο Έλον Μασκ απασχόλησε συχνά πυκνά τη δημοσιότητα με τα μικρά και μεγαλύτερα βήματα που έκανε προκειμένου να περάσει το “τελευταίο σύνορο” της ανθρωπότητας.

Ο ίδιος δεν έκρυψε ποτέ ότι η κατάκτηση και ο εποικισμός του πλανήτη Άρη είναι ένας στόχος “στα υπόψη” στο πίσω μέρος του μυαλού του. Κάπως έτσι, έκανε “ποδαρικό” στο 2018 εκτοξεύοντας επιτυχώς τον Falcon Heavy, τον “ισχυρότερο πύραυλο στον κόσμο”. Πανηγύρισε την επιτυχία του, θέτοντας σε τροχιά προς τον Άρη ένα... πανάκριβο κατακόκκινο Tesla Roadster της δικής του παραγωγής και συλλογής, έχοντας τοποθετήσει στη θέση του οδηγού ένα ανδρείκελο με στολή αστροναύτη, τον “Starman”, ενώ στο ραδιόφωνο του πολυτελούς αυτοκινήτου παίζει ακατάπαυστα το “Space Oddity” του αείμνηστου David Bowie. Σε περίπτωση επαφής με... εξωγήινους, φρόντισε να τους ενημερώσει ότι το όχημα είναι “κατασκευασμένο από ανθρώπους στον πλανήτη Γη”. Λίγο καιρό αργότερα, ο Έλον Μασκ μας ενημέρωνε περήφανος ότι ο “Starman” βρισκόταν ήδη σε τροχιά γύρω από τον Άρη και ότι το ταξίδι του συνεχιστεί για “εκατομμύρια, ίσως και δισεκατομμύρια χρόνια”.

Στα μέσα του χρόνου, επανήλθε με αρκετές “τρελές” (κατά τη δική του ομολογία) ιδέες, κάποιες εκ των οποίων υλοποίησε κιόλας. Όπως για παράδειγμα, την απογείωση πυραύλου, ο οποίος αφού έφτασε στο διάστημα και “απαλλάχθηκε” από το φορτίο του, επέστρεψε στη Γη πραγματοποιώντας... κάθετη προσγείωση! Κάτι που ούτε η NASA είχε επιχειρήσει ποτέ να προσπαθήσει στην πράξη, καθότι το μπάτζετ (ιδιαίτερα τα τελευταία χρόνια) είναι περιορισμένο.

Και κάπου εδώ, πέρα από την μεγαλομανία και τις τρελές ιδέες του Έλον Μασκ, κρύβεται ίσως η τεράστια σημασία της συμβολής του. Άπαντες μοιάζουν πια να έχουν κατανοήσει ότι η εξερεύνηση του διαστήματος δεν πρόκειται ποτέ να προχωρήσει αν δεν συνεργαστούν σε όλα τα επίπεδα κυβερνήσεις και επιχειρήσεις, κρατικός και ιδιωτικός τομέας. Μία ιδέα που πλέον η NASA δεν μπορεί να αγνοήσει και μοιάζει αποφασισμένη να “αγκαλιάσει”, όπως επίσης και τη συνεργασία με Ρώσους, Κινέζους και Ευρωπαίους.

Ο Έλον Μασκ αποχαιρέτησε το 2018 ως άλλος Άη Βασίλης, στέλνοντας στο πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού... γαλοπούλα και ένα πλήρες εορταστικό γεύμα για τα Χριστούγεννα! Μαζί έστειλε επίσης 40 ποντίκια και 36.000 σκουλήκια που θα τους είναι χρήσιμα στα πειράματά τους. Παράλληλα, έσπασε ένα ακόμη ρεκόρ, αφού ο πύραυλος Falcon 9 της SpaceX έθεσε σε τροχιά 64 μικρούς δορυφόρους, τον μεγαλύτερο αριθμό που εκτοξεύθηκε ποτέ από αμερικανικό έδαφος από έναν και μόνο πύραυλο!

"Εκδρομές" στο διάστημα από τη Virgin Galactic

Ένα από τα μεγαλύτερα στοιχήματα για την κατάκτηση του διαστήματος, αυτή τη φορά έμπνευσης του επίσης φιλόδοξου μεγιστάνα Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, κατάφερε να υλοποιηθεί και στο “παρά πέντε” της εκπνοής του έτους.

Πρόκειται για την πρώτη δοκιμαστική πτήση του διαστημικού τουριστικού σκάφους της Virgin Galactic, το οποίο εκτοξεύθηκε από την έρημο Μοχάβε και κατάφερε με επιτυχία να φτάσει στα όρια της γήινης ατμόσφαιρας προτού να επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη.

Με τον τρόπο αυτό, ο Βρετανός δισεκατομμυριούχος και ιδιοκτήτης της Virgin, φιλοδοξεί να γίνει πρωτοπόρος στον υπό σύσταση χώρο του διαστημικού τουρισμού, πραγματοποιώντας την πρώτη τουριστική πτήση στο διάστημα μέχρι τον Μάρτιο του 2019.

Ο ίδιος ο Μπράνσον, μαζί με εκατοντάδες ενθουσιώδεις θεατές, παρακολούθησε την παρθενική πτήση του διαστημοπλοίου SpaceShipTwo από την έρημο Μοχάβε, το οποίο κατάφερε να φτάσει σε ύψος 80 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης. Ένα ύψος που ήταν αρκετό ώστε οι πιλότοι να αισθανθούν την έλλειψη βαρύτητας και να δουν την καμπύλη της Γης. Όπως ήταν επόμενο, ο Μπράνσον δεν έκρυψε τη συγκίνηση αλλά και τον ενθουσιασμό του, ξεσπώντας σε κλάματα και αγκαλιάζοντας τους υπόλοιπους θεατές. Ήξερε άλλωστε καλά ότι οι επικριτές του τον περιμένουν στη γωνιά, καθώς η πρώτη δοκιμαστική πτήση προ τεσσάρων ετών είχε καταλήξει σε τραγωδία: Το σκάφος είχε συντριβεί στο έδαφος, οδηγώντας στο θάνατο τον συγκυβερνήτη και προκαλώντας το σοβαρό τραυματισμό του κυβερνήτη.

Αυτή τη φορά, οι δύο κυβερνήτης επέστρεψαν πίσω σώοι και αβλαβείς, μαζί τα φορτία που τους είχε “εμπιστευθεί” η NASA, καθώς και την πρώτη “επιβάτη” τους: Μία κούκλα σε φυσικό μέγεθος η οποία είχε μάλιστα την κωδική ονομασία “Άνι”.

Αν όλα πάνε καλά και ξεκινήσουν τα πρώτα τουριστικά ταξίδια στο διάστημα, η λίστα αναμονής είναι ήδη υπερπλήρης: Περισσότεροι από 600 τολμηροί έχουν ήδη δώσει προκαταβολή για να κάνουν το όνειρό τους πραγματικότητα. Και στην πλειοψηφία τους, είναι όλοι πλούσιοι και διάσημοι, αφού στη λίστα αυτή συναντάμε ονόματα όπως ο βραβευμένος με Όσκαρ ηθοποιός Λεονάρντο Ντι Κάπριο και ο τραγουδιστής Τσάστιν Μπίμπερ.

Από εκεί και πέρα, ο Ρίτσαρντ Μπράνσον δεν θα έχει παρά να ασχοληθεί μόνο με τον ανταγωνισμό, αφού την ίδια αγορά θέλουν να κατακτήσουν – μεταξύ άλλων – ο Έλον Μασκ με την SpaceX, o Τζεφ Μπέζος της Amazon μέσω της Blue Origin, ακόμη και η “βασίλισσα των αιθέρων” Boeing.