Το μεγαλύτερο αεροσκάφος του κόσμου είναι έτοιμο-Ένα εντυπωσιακό αερόπλοιο

Το εντυπωσιακό Pathfinder 1, εκτός του ότι είναι το μεγαλύτερο αεροσκάφος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, είναι το αερόπλοιο που θα μπορούσε να εγκαινιάσει μια νέα εποχή.

Πριν από μερικές εβδομάδες, η εταιρεία αερόπλοιων LTA Research του συνιδρυτή της Google Sergey Brin ανακοίνωσε τελικά την πρώτη, αν και σύντομη, ελεύθερη πτήση του Pathfinder 1 στο Moffett Field της Nasa στην Καλιφόρνια, μέρος του ερευνητικού κέντρου Ames της διαστημικής υπηρεσίας.

«Σήμερα το πρωί, το Pathfinder 1 κατάφερε κάτι πολύ σημαντικό: την πρώτη ανεξάρτητη πτήση του σε εξωτερικό χώρο. Αυτή η επιτυχής δοκιμή σηματοδοτεί ένα ακόμη σημαντικό βήμα στο ταξίδι μας και είμαστε ενθουσιασμένοι που θα αξιοποιήσουμε αυτό το επίτευγμα μέσω του αυστηρού προγράμματος δοκιμών μας».

«Το Pathfinder 1 είναι ένα εκπληκτικό αεροσκάφος»

«Το Pathfinder 1 είναι ένα αρκετά εκπληκτικό αεροσκάφος», λέει ο Alan Shrimpton, εκδότης του Airship Journal. «Είναι το πρώτο πλήρως άκαμπτο αερόπλοιο αυτού του μεγέθους και υπήρχε μεγάλη προσδοκία ότι θα πετούσε αμέσως μετά την έναρξη του προγράμματος υπαίθριων δοκιμών», τονίζει και συνεχίζει:

«Αλλά ο Alan Weston [ιδρυτής και πρώην διευθύνων σύμβουλος της LTA Research] έλεγε πάντα ότι το μεγαλύτερο σφάλμα με τα άκαμπτα αερόπλοια ήταν ότι οι άνθρωποι στο παρελθόν βιάστηκαν να τα αναπτύξουν και ότι δεν πρόκειται να κάνουν το ίδιο λάθος».

Πάντως το γεγονός παραμένει: Αυτή ήταν η πρώτη πτήση του πρώτου αερόπλοιου που κατασκεύασε η εταιρεία του συνιδρυτή της Google, η πρώτη φορά που ένα κλασικό άκαμπτο αερόπλοιο αυτού του μεγέθους πέταξε από τη δεκαετία του 1930 και η πρώτη μιας νέας γενιάς αερόπλοιων.

Η ιστορία των αερόπλοιων και το Ζέππελιν

Το τελευταίο γιγαντιαίο άκαμπτο αερόπλοιο Graf Zeppelin II πέταξε για τελευταία φορά στις 20 Αυγούστου 1939, 12 ημέρες πριν από την έναρξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Τα άκαμπτα αυτά αερόπλοια έχουν ένα πολύπλοκο μεταλλικό πλαίσιο που στηρίζει ένα τεράστιο περίβλημα γεμάτο με αρκετό υδρογόνο ή ήλιο για να ανυψώσει έναν σημαντικό αριθμό επιβατών ή φορτίων.

Το Graf Zeppelin πραγματοποίησε την πρώτη τακτική, μη σταματημένη, διηπειρωτική αεροπορική υπηρεσία στην ιστορία του κόσμου μεταξύ Γερμανίας και Νότιας Αμερικής, και ήταν πολύ ταχύτερο από τα υπερωκεάνια που εκτελούσαν τη διαδρομή.

Όμως η συντριβή του αερόπλοιου Hindenburg το 1937 - που στοίχισε τη ζωή σε 36 ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένου και ενός ατόμου στο έδαφος - έδειξε τα μειονεκτήματα του εύφλεκτου αερίου που χρησιμοποιούνταν ως καύσιμο.

Έκτοτε, το αερόπλοιο έμεινε στην αφάνεια, καθώς ο σχεδιασμός συμβατικών αεροσκαφών προχώρησε και έμεινε στην ιστορία μόνο ως... όνομα συγκροτήματος, των Led Zeppelin.

Ογδόντα έξι χρόνια αργότερα όμως, τον Νοέμβριο του 2023, το Pathfinder 1 βγήκε για πρώτη φορά από το υπόστεγο δύο στο Moffett Field για να ξεκινήσει το πρόγραμμα δοκιμών πτήσης του σε εξωτερικούς χώρους. Αλλά η αναμενόμενη πρώτη του πτήση τότε δεν πραγματοποιήθηκε για τεχνικούς λόγους.

Αλλά χάρη στις βαθιές τσέπες του συνιδρυτή της Google, η LTA Research φαίνεται να έχει την ελευθερία να περιμένει μέχρι να γίνει το... σωστό. Χρησιμοποίησαν αυτή την ελευθερία και τον απαιτούμενο χρόνο για να βρουν, για παράδειγμα, καλύτερα υλικά από τα ελαφριά κράματα αλουμινίου, όπως το ντουραλουμίνιο, για να κατασκευάσουν το γιγαντιαίο πλαίσιο ενός άκαμπτου αερόπλοιου, αλλά και σύνθετα υλικά από βαμβάκι, ακόμη και έντερα αγελάδας, για να φτιάξουν το περίβλημα, και να αποκτήσουν πολύ καλύτερη κατανόηση της αεροδυναμικής που εμπλέκεται στην πτήση πολύ μεγάλων αερόπλοιων.

Και φαίνεται ότι μπόρεσαν να προγραμματίσουν πολύ προσεκτικά την πτήση του δημιουργήματός τους, χωρίς την υπερβολική αυτοπεποίθηση αλλά και την πίεση των επενδυτών που αποτελούσε πρόβλημα στο παρελθόν.

«Ο κόσμος έλεγε ότι δεν μπορούσαν να το κάνουν και ότι ήταν αδύνατο», λέει ο Janne Hietala, διευθύνων σύμβουλος της Kelluu Airships, της οποίας τα 10 αυτόνομα drones αποτελούν σήμερα τον μεγαλύτερο στόλο αερόπλοιων στον κόσμο. Και επισημαίνει:

«Πρόκειται για μια πολύ τολμηρή προσπάθεια. Δεν νομίζω ότι θα κατασκευάσουν πολλά από αυτά, λόγω των δυσκολιών στη μαζική κατασκευή αερόπλοιων αυτού του μεγέθους».

Στην πραγματικότητα, όπως λένε οι κατασκευαστές του, το Pathfinder 1 είναι ένα δοκιμαστικό αερόπλοιο που σχεδιάστηκε για να διαπιστωθεί αν ένας άκαμπτος σχεδιασμός μπορεί να αναβαθμιστεί με νέα υλικά.

Το πρόβλημα της μαζικής παραγωγής

Η LTA Research θέλει να λύσει το ακανθώδες πρόβλημα του τρόπου μαζικής παραγωγής αεροσκαφών αυτού του μεγέθους. Θέλει να κατασκευάσει εργοστάσια παραγωγής αερόπλοιων στο Goodyear Airdock στο Άκρον του Οχάιο, όπου κατασκευάστηκαν τα μεγάλα αμερικανικά άκαμπτα αερόπλοια της δεκαετίας του 1930.

«Έχω πάει στο Moffett Field για να δω το Pathfinder 1 δύο φορές και είναι πραγματικά ένα εκπληκτικό αερόπλοιο να το βλέπεις από κοντά», λέει ο John Geoghegan, συγγραφέας του βιβλίου «When Giants Ruled the Sky».

Επίσης, εξίσου σημαντικό, το αερόπλοιο χρησιμοποιεί ήλιο ως αέριο ανύψωσης για να αποφευχθούν οι καταστροφές που καταδίκασαν τη χρυσή εποχή των αερόπλοιων πριν από έναν αιώνα.

Το ήλιο είναι λιγότερο εύφλεκτο από το υδρογόνο, αλλά υπάρχει και ένα μειονέκτημα για αυτή την αυξημένη ασφάλεια: προσφέρει πολύ λιγότερη άνωση από το υδρογόνο και επίσης είναι σε έλλειψη. Αυτό το καθιστά πολύ ακριβό ως υλικό για να γεμίσει κανείς το περίβλημα ενός αερόπλοιου.

«Είναι φανταστικό το γεγονός ότι η LTA Research σημειώνει τόση πρόοδο χρησιμοποιώντας τη σύγχρονη τεχνολογία για την επίλυση αυτών των προβλημάτων», λέει η Diana Little, συνιδρύτρια της νεοφυούς επιχείρησης αερόπλοιων Anumá Aerospace.

«Η αεροπορία είναι ένας κλάδος που αναζητά απεγνωσμένα μια λύση για την απαλλαγή από τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και τα αερόπλοια αποτελούν ένα μέρος αυτής της λύσης», προσθέτει η Little.

Μια πτήση που περίμενε 12 χρόνια

Η πρώτη πτήση του Pathfinder 1 προετοιμαζόταν για τουλάχιστον 12 χρόνια. Το ενδιαφέρον του Brin για τα αερόπλοια φαίνεται να ξεκίνησε το 2012, περίπου την ίδια εποχή που ένα σύγχρονο ημι-άκαμπτο αερόπλοιο Zeppelin ξεκίνησε τουριστικές πτήσεις από το Moffett Field.

Την επόμενη χρονιά ο Μπριν ίδρυσε την LTA Research Ltd και το 2017 η εταιρεία αερόπλοιων του άρχισε να μισθώνει χώρο στο Moffett Field και η έρευνα ξεκίνησε στο Akron Airdock.

Εκεί κατασκεύασαν ένα ηλεκτρικό «baby airship» 12 κινητήρων, μήκους 15 μέτρων (50ft) για να δοκιμάσουν την τεχνολογία τους. Κανείς δεν είχε κατασκευάσει αεροσκάφη σαν αυτά τα γιγαντιαία άκαμπτα αερόπλοια για δεκαετίες. Έτσι, χρειάστηκε χρόνος για να μάθουν οι μηχανικοί πώς να το κάνουν αυτό, ιδιαίτερα με έμφαση στην ασφάλεια και στη μη επανάληψη των λαθών του παρελθόντος.

Οι γνώσεις και οι δεξιότητες των μεγάλων μηχανικών του παρελθόντος έπρεπε να ξαναμαθευτούν από την LTA - μαζί με την τελευταία έρευνα και τεχνολογία - προκειμένου να σχεδιαστεί το αερόπλοιο και να βρεθεί τρόπος μαζικής παραγωγής ακόμη μεγαλύτερων σκαφών στο μέλλον.

Μια «κούνια μωρού» για τους μηχανικούς

Αντί να περιμένουν από τους μηχανικούς τους να εργάζονται στην κορυφή ασταθών σκαλωσιών ύψους 26 μέτρων για να κατασκευάσουν αυτά τα πλοία, όπως έκαναν τη δεκαετία του 1930, η LTA σχεδίασε μια τεράστια κατασκευή που μοιάζει με κούνια μωρού και επιτρέπει στους εργάτες να παραμένουν στο έδαφος, ενώ τα γιγαντιαία πλοία περιστρέφονται αργά μπροστά τους.

Όμως η πλήρης επιστροφή των μεγάλων αερόπλοιων δεν είναι ακόμη τόσο δεδομένη όσο νομίζουν μερικοί.

Πάντως, ο Geoghegan είναι πιο αισιόδοξος. «Το ενδιαφέρον για τα αερόπλοια είναι κυκλικό», λέει. «Κάθε 10 ή 15 χρόνια εμφανίζεται μια εταιρεία που εργάζεται στην κατηγορία των αερόπλοιων και μερικές ακόμη ξεφυτρώνουν».

Οι μηχανολογικές προκλήσεις που αντιμετωπίζει η LTA παραμένουν σίγουρα σημαντικές.

Αλλά το Pathfinder θα μπορούσε να έχει πολύ ευρύτερες επιπτώσεις αν πετύχει να πετάξει στους ουρανούς. «Είναι πραγματικά σημαντικό. Είναι κάτι που χρειάζεται ολόκληρη η βιομηχανία των αερόπλοιων».

Πηγή: iefimerida.gr